说起明代苏州画家群体“吴门画派”，人们都知道唐伯虎。而吴门画派的开创者、唐伯虎的老前辈沈周，则显得有些低调。他出身苏州书香世家，学识渊博，毕生不入仕途，为孝敬母亲也不远游，画作尽显幽闲意趣，笔下既有山水，也有果蔬。
在沈周的《蔬菜图》中，描绘了一株抽薹开花的白菜，和宋、元同类写生画作的细致写实画法不同，沈周笔下的白菜未施彩色，以不同浓淡的墨色绘出了菜叶、花、杂草各自的色泽和质感，叶片的脉络、花蕾和开败的花朵都刻画得细致入微，给人以简洁灵动的观感。沈周在画上题诗：“南圃昨夜雨，肥胜大官羊。党氏销金帐，何曾得一尝。”虽然是在赞美雨后白菜的美味，但“大官”和“党氏”是什么意思？
“大官”通“太官”，太官令是负责御膳的官职，宋代朝廷多食羊肉，所以“大（太）官羊”在当时的诗中就成了宫廷御膳房的代表性菜肴。“党氏销金帐”则是北宋典故，宋太祖赵匡胤麾下有一员猛将党进，后来官至太尉，家中吃穿用度极其奢华，根据《通鉴长编》记载，党太尉家的姬妾如此描述下雪天时的场景：“不过是在销金帐下浅斟低唱，喝羊羔儿酒罢了。”沈周用了这两个典故，表明了自甘清贫的态度，任你皇家之贵、高官之奢，也不如白菜的天然清新之味。
古人吃白菜和我们今天类似，凉拌、炖汤、腌渍皆宜。在宋代词人朱敦儒的笔下，白菜的美味让人垂涎欲滴：“自种畦中白菜，腌成瓮里黄薤。肥葱细点，香油慢煼，汤饼如丝。”现在复原一下就是加了葱花和香油的酸菜丝热汤面。
仔细观察画中的白菜，会发现它和我们现在常吃的白菜长得有点不一样，虽然叶片也是竖着的，但瘦小很多，也不像大白菜那样紧紧地包在一起。我们现在吃到的白菜叶片的紧抱状态，园艺学里叫做“结球”，是经过了世世代代培育和演化的结果，学者认为，可能是同为十字花科植物的芜菁和原始白菜杂交演化而来。
物美价廉的白菜在中国人的餐桌上活跃已久，早在汉末已经有了关于早期白菜的记载，当时叫“菘”。南朝文学家周颙认为最好吃的蔬菜是“春初早韭，秋末晚菘”。北宋时的《图经本草》里画的“菘”还是叶片散开、平铺状态，有点像蒲公英，到了元代，《饮膳正要》画的白菜叶已经是向上拢的造型，和沈周画的白菜很接近了。清代人们才培育出结球大白菜，但从《植物名实图考》的记载来看，当时种的大白菜很多也包不了心，只能便宜卖，被称为“穷汉菜”。随着白菜在大江南北的广泛种植，它渐渐成为“百菜之王”，一度是冬日餐桌上必不可少的蔬菜。