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传说在唐朝，泉州富商黄守恭梦见有一位僧人向他募地建寺，他答道等桑树开白莲花后就献地结缘。几天后，黄守恭桑树园中的桑树便都开出了白莲花，黄守恭被无边佛法所感动，果然把这片桑树园捐献出来，兴建寺庙，初名为白莲应瑞道场，后更名开元寺。
据史料记载，开元寺以西至丰州一带连片的桑园，泉州出产的泉缎畅销海外。
桑与丝绸密切相关，开元寺的唐代古桑，足以证明当时泉州丝织业的兴盛。唐朝以后的泉州，丝绸业逐渐形成了分工明确的产业链，每年有数十万匹丝绸源源不断销往海外，泉州也逐渐发展成为海上丝绸之路的重要起点。
一片古桑园成就一座名刹，一段美丽传说芬芳了泉州古城的历史。
作为泉州古城的地标建筑，开元寺不仅是泉州与中外宗教文化频繁交流的历史见证，也是当地的文化名片和精神图腾。如今，开元寺早已成为泉州人生活中的一部分。每到“勤佛日”、佛诞日，以开元寺为中心的庙会活动依旧盛行，人们进入开元寺“勤佛”、吃斋面，在泉州西街逛庙会买卖物品，其繁华场景远胜宋元。