盛夏时节，莲花池公园莲花盛开，游人流连忘返。说起莲花池，这一池碧水在北京城的建都史上，也曾起过至关重要的作用。
西周时期，蓟国都城——蓟城的西郊，有一片泉水汇流而成的宽阔水域，名曰西湖，那是蓟城的水源地。燕国灭掉蓟国后，将燕都（今房山区琉璃河镇）迁到蓟城（今宣武门至和平门一带），依然从西湖取水。公元1153年，海陵王完颜亮将金朝的都城由上京（今哈尔滨市阿城区）迁到燕京（今北京）后，将燕京更名为中都，在大规模营建中都皇城的同时，下令在湖中大量种植莲花，“莲花池”由此得名。
莲花池水源丰沛
在莲花池被称作西湖的年代，湖面烟波浩渺，蔚为壮观。据《水经注》记载：“湖东西二里，南北三里，盖燕之旧池也。绿水澄澹，川亭望远，亦为游瞩之胜所也。”
湖水东流，再转而向南，形成一条河，就是现在的莲花河。古时候，莲花河流经蓟城南门，相传汉光武帝刘秀曾在那里洗马，所以莲花河又叫洗马沟。洗马沟从蓟城南门外向东南奔流，汇入“灅水”，即永定河。过去，永定河下游河道叫清泉河，现在叫凉水河。洗马沟故道，即现在的莲花河至凉水河一线。莲花河汇入凉水河后，经通州张家湾，注入北运河。
莲花池与莲花河所构成的莲花池水系是古代北京重要的淡水资源，在北京城市发展史上举足轻重。早期的北京城，包括春秋战国及秦汉时期的蓟城、隋唐幽州城、辽代南京城，直到金代中都城，莲花池水系在城市供水上占重要地位。
那么，莲花池是如何形成的呢？古老的永定河从京西山峡奔流而出后，频繁改道，形成广阔的冲积扇平原，即北京湾平原。而莲花池刚好位于永定河改道后留下的潜水溢出带，地下水丰沛，泉眼众多，喷涌而出的泉水汇流成了湖泊。
莲花池水系的辉煌时期在金朝。金代营建中都城时，将莲花河的一部分圈入城内，在皇城西侧修建了皇家园林——同乐园。这座与北宋汴京城内同乐园同名的园林，工程浩大，历时三年才完成。园内的瀛洲、琼田、柳庄、杏村等，宛如人间仙境。金代诗人师拓的《游同乐园》一诗，描绘了同乐园的盛景：“晴日明华构，繁阴荡绿波。蓬丘沧海远，春色上林多。流水时虽逝，迁莺暖自歌。可怜欢乐极，钲鼓散云和。”风光旖旎的同乐园，成为金代帝王休闲娱乐、宴饮群臣的地方。假如没有莲花池水系的支撑，这座皇家园林是很难正常运转的。同乐园遗址，位于现在的广安门外小红庙一带。
鱼藻池是金代的另一座皇家园林，位于宫城西南角（今广安门外青年湖）。这座园林又称瑶池，是在辽南京瑶屿的基础上扩建而成的，主体部分于金贞元元年（1153年）完成，包括鱼藻殿、瑶池殿等。金泰和三年（1203年），金章宗在鱼藻池内行拜天礼，并举行了射柳等娱乐活动。同乐园的湖泊与鱼藻池统称为太液池，又称西华潭，那是莲花池水系在金中都宫廷苑囿中的杰作。作为北京城内水系利用的范例，金中都的治水智慧，被后来的元、明、清三朝所继承。
海陵王喜爱莲花
金天德元年(1149年)，海陵王完颜亮成为金朝第四位皇帝。有一天，他在宫中大宴群臣。席间，他神情沮丧地告诉大家，他栽种了200株莲花，一株也没有成活。有一个叫梁汉臣的大臣接过话茬儿说：“自古江南为橘，江北为枳，非种者不能栽，盖地势也。上京地寒，惟燕京地暖，可栽莲。”海陵王当即表示，可以考虑迁都燕京，因为那里地气暖和，适宜栽种莲花。
莲花能决定都城的去留吗？这不过是海陵王与梁汉臣演的一出双簧戏而已，意在为迁都制造舆论。将都城从上京迁到燕京，海陵王蓄谋已久。在他看来，金朝疆域不断扩大，朝廷官员越来越多，而偏于一隅的上京水陆交通不便，物资补给困难，无法适应开疆拓土、一统天下的需要。为此，他决意迁都。但他的迁都主张遭到女真贵族的强烈反对。所谓栽种莲花，无非是一种借口，以此向女真贵族表明他迁都的意愿和决心。
当耐心耗尽，海陵王破釜沉舟，将始祖以下十位帝王的陵墓迁移到了燕京附近的大房山。与此同时，一把大火将上京会宁府焚毁，断绝了王室及贵族的退路。金贞元元年(1153年)，海陵王在辽代燕京城旧址，即西湖东岸建成金中都，命名为“中都大兴府”。随后，他下令在西湖大量种植莲花，并将西湖更名为“莲花池”。
有人据此推测，对莲花的喜爱也许是海陵王迁都的原因之一，就像吴三桂冲冠一怒为红颜。如果是这样，莲花池不仅为金中都提供了人畜饮用水、护城河用水、灌溉用水、园林用水，还成全了海陵王爱莲的雅趣。
说海陵王爱莲，并非没有来由。他四岁即拜汉儒为师，学习诗词歌赋。因为对汉文化饶有兴趣，他经常穿着儒生的衣服唱汉族歌曲，还结交了一些居住在金地的宋朝名士，与他们品茶下棋，谈古论今。那时的完颜亮文韬武略兼备，是个态度谦和的人。莲花是中原文化的一个符号，就像女真人的狐狸尾和雉鸡翎。喜爱莲花，也许是他仰慕中原文化的一种表现。
然而，对莲花的喜爱并没有改变完颜亮野心勃勃、凶狠残暴的本性。作为金朝第三位皇帝金熙宗的堂弟，他与金熙宗一起长大，关系融洽。金熙宗执政时，他是金朝宰相。但皇统九年（1149年）的一天，他突然撕下伪装，举起了谋反的屠刀。在杀死堂兄金熙宗之后，他夺得皇位，将皇统九年改为天德元年。此外，他在皇族内部大肆杀戮，动辄灭门。刀下的众多冤魂，成为他挥之不去的梦魇。迁都后，他不仅在莲花池种植大量莲花，还在湖畔修建了四座庙宇，经常到寺庙焚香拜佛。
莲有佛性，是佛的象征。佛祖的手叫莲花手，佛家的坐姿叫莲花坐，僧尼的袈裟叫莲花衣，僧尼受戒叫莲花戒，佛家的庙宇叫莲刹，佛家的极乐世界叫莲邦。然而，佛法虽广，难渡不善之人，正如天雨虽宽，不润无根之草。假如一个人的手上沾满鲜血，栽种再多莲花也无济于事。金正隆六年（1161年），海陵王完颜亮在瓜洲前线被部将所杀，年仅39岁。
明清时卸去供水重任
莲花池在明代称“太湖”，清代称“南河泊”，现在沿用了金代的名称。
由于海陵王的偏爱，莲花池在金代达到鼎盛。到了元朝，北京城再度扩建后更名为大都。由于城市规模的扩大和居住人口的大量增加，作为皇城水源的莲花池不堪重负。为此，天文学家、数学家、水利工程专家郭守敬设计了一套天才的白浮泉引水方案，将京北温榆河水系的丰沛泉水巧妙地引入了皇城。白浮泉替代莲花池后，大都城的水源有了保证，甚至奠定了明清时期北京城的城市供水格局。而盛名之下的莲花池虽然还是京郊游览地，周边还有繁盛的庙会，但水势已不如从前。
清朝晚期，居住在宣南地区的文人雅士经常游览莲花池，就像游览免费公园。后来，随着外国人的大量涌入，西方生活方式和娱乐方式也在京城兴起，赛马便是其中之一。由于朝廷不允许在城内赛马，地面空旷又近在咫尺的莲花池一带便顺理成章地成了赛马场。自光绪十五年（1889年）起，每年春、秋两季都在莲花池一带举行赛马会。春季一般在农历三月初，秋季一般在农历九月。起初，赛马会只有一天，骑手和观众均为西方人。光绪十六年（1890年）秋季开始，改为连续多日，观众除了外国人，还有邻近中国乡民。而维持赛马场秩序，成了宛平县地方官的一项重要任务。
定期举办的赛马会使莲花池一带热闹非凡，甚至超过了上巳节（俗称三月三）的曲水流觞和端午节的赛龙舟。赛马活动的观赏性也吸引了一些朝廷官员，每逢赛马会之前，地方官便派人搭建临时帐篷，以备朝廷大臣观看赛马。商贩们在小吃棚里出售豆汁儿、焦圈儿、扒糕、灌肠、茶汤、炒肝、驴打滚、老豆腐等老北京风味食品，民间艺人耍戏法、唱大鼓、托木偶、说评书、打快板，或舞刀弄枪，在吹拉弹唱声中摔跤、对棍、玩杠，赛马会的热闹堪比传统庙会。
八国联军侵华后，莲花池变得萧条。光绪二十七年（1901年）农历八月，慈禧太后和光绪皇帝结束逃亡，踏上了返京的路程。因在右安门外马家堡下火车后途经莲花池，朝廷下令修缮御道，并在御道两旁栽种柏树。尽管莲花池修葺一新，但这一劳民伤财的举动招致怨声载道。
1949年以后，莲花池曾经成为养鸭场。作为北京市文物保护单位，莲花池的新生起始于二十世纪八十年代。1982年，莲花池城市水系遗址公园修建。2003年，莲花池被认定为北京市第一批历史名园。