公元前276年，因为在秦国攻打韩国管邑时魏国出兵救援，穰侯魏冉率军东出，计划前往围攻魏都大梁。为报答魏国，韩国派暴鸢率大军前来救援，不想却遭遇溃败，被秦军斩首四万！之后，秦军继续进攻，又在华阳（今河南新密）大破魏军，斩首十万！
面对势如破竹的秦军，魏安釐王吓得面无人色，只能派大夫须贾前往穰侯营中求和。
战败后的求和，最为艰难。可见到穰侯后，须贾却主动谈起了这次大胜：“《周书》有云：‘天命无常’，这是说上天的宠幸不会屡次降临。这两年，您先战胜暴鸢而割得韩国八县土地，这不是因为秦军兵力精锐，也不是因为谋划精细，而是上天的宠幸太多了。如今又击败芒卯，进逼大梁，这是把上天的宠幸看作正常之事，聪明人从来都不会做。下臣听说，魏国召集了近百个县的所有精兵来驻守大梁；下臣估计，其兵力不下于三十万。以三十万之众，来驻守十仞高的城墙，下臣以为即便是商汤王、周武王复生，也难以攻下。轻率地背对赵、楚二国，越过十仞高城墙去攻打三十万的军队，而且还志在必得，下臣以为从古至今都不曾有过。进攻大梁又无法攻破，秦军一定会疲惫，那么陶邑就将被其他诸侯吞并。您的前功，也就尽弃了！”
分析完秦军进攻大梁的风险，须贾又给出了规避风险的方案：“现在魏国正处狐疑不定时刻，趁着楚、赵大军还没赶到，您可以让魏国少割土地来拉拢魏人。魏人狐疑之时，也一定希望能少割土地来求和，您就可以得到想要的东西。楚、赵二国恼怒魏国先于自己与秦讲和，必定会争相服侍秦国。待合纵态势完结后，您就可以从容在赵、楚、魏之间来选择盟友了。况且您不用军队就能让魏国献出上绛（今山西侯马市）和安邑（今山西夏县西北），能替陶邑开辟两条道路，秦国军队也不至于遭遇损失，您还想要什么呢？我希望您仔细考虑，不要再冒险了！”
魏冉，是宣太后同母异父的兄弟。在秦武王死于意外后，魏冉力助自己外甥秦昭襄王登上了王位。相比于华阳君芈戎与向寿，同属外戚的魏冉虽然最早在秦国出仕，但在秦昭王早期却显得相对低调。秦昭王七年时，“智囊”樗里疾去世。几经波折后，秦王室任命赵人楼缓为相国。此时，山东诸国合纵势力大增。尤其是在秦国险遭不测的孟尝君，屡屡组织山东诸国合纵攻打函谷关，迫使秦国不得不数次割地求和。面对如此复杂的国际环境，赵人楼缓镇不住场面，最终被魏冉取而代之。
魏冉成为相国后，打击山东合纵之事就取得了突破性进展。秦昭王十四年，魏冉推举白起取代向寿，率兵去攻打韩、魏二国。结果伊阙一战中，白起以弱胜强，一举击败韩、魏联军，斩首二十四万！此战之后，秦国彻底扭转了合纵连横的战略格局，让山东诸国的合纵势力遭受了重大挫折。
按理说，这次立大功后，魏冉应该得到秦王室进一步重用。可奇怪的是，次年魏冉就突然称病，主动辞去了相国。一年后，秦王室不得不再请魏冉出山，让他担任相国。为此，秦王室还给他分封了穰邑（今河南邓州势）。之后不久，又增封了陶邑（今山东菏泽市定陶区）。
把陶邑封给魏冉，其实令人相当费解。为什么？
因为此时陶邑还是宋国领土；把宋国土地分封给自家大臣，秦王室不是在粗暴侵犯他国主权吗？
因为执政太过残暴，宋君偃早已大失人心；“桀宋”之名，早就传遍了整个东周。周边许多强国都对宋国垂涎三尺，齐国就是其中之一。为此，齐闵王四处联合诸侯，紧锣密鼓地筹划攻打宋国。秦王室把陶邑提前封给魏冉，说明秦人也想吞并宋国，所以才用这招来鼓励魏冉协助秦国东扩。
由秦王室分封魏冉分析，魏冉之所以会主动辞相，是感觉自己有功而得不到相应赏赐，委屈了。秦王室也知错就改，不但分封了穰地，还提前将陶邑预封给他。
复出后的魏冉也没有让秦王室失望，多次出兵东伐，迫使魏国主动献上了河东四百里地，还攻拔魏国河内大小城邑六十余座；他甚至策划了秦、齐共同称帝，可惜并未能成功。
可在秦昭王二十四年时，魏冉突然又被免去了相国。
这次被罢免是因为什么，无人得知。可两年后，秦王室又第三次请他出来当相国。复出后次年，魏冉就派白起伐楚，不但攻破了楚国郢都，还将楚顷襄王赶出了南阳盆地！
秦昭王即位三十多年以来，魏冉每次掌权都能建立大功；可秦昭王对这位舅舅，似乎忌惮心越来越重——要不然魏冉怎么会数起数落？如今魏冉率兵再攻大梁，已是成功在望，可到时秦王会怎样来对待自己？
须贾的说辞中，最为紧要的就是陶邑。此时，距离魏冉被封陶邑已过去许久；这段时期内，齐灭宋后又差点被燕灭国。趁五国伐齐时，秦国攻占了陶邑，并履行承诺，将它封给了魏冉。画了八、九年的大饼终于兑现，魏冉深感功成名就，内心确实不再想冒险了：这么多年来，魏冉确实过得太顺了，几乎没怎么经历过挫折；万一这次攻打大梁失败，后果将会怎样？想到这，魏冉豪气顿时就消失大半，马上就答应须贾与魏国议和。
后世韩非评价魏冉围攻大梁，就批评他不敢作为，坐失灭魏国良机。韩非认为，魏冉这是在“用一国之兵而欲以成两国之功”——利用秦军来为自己扩大封地，是有了私心。
到了公元前271年，秦国客卿灶又建议魏冉伐齐：“您被封陶邑，管理天下已有数年。讨伐齐国如能成功，陶将成为万乘之国，成为小国伯长，可率诸侯朝觐天子，天下都将跟从。讨伐如果不能成功，陶邑就在齐国卧榻之侧，恐怕就难以长久安定了。所以，攻打齐国就是陶邑存亡的关键。想要确保攻打齐国成功，不如去说服燕国一起伐齐。燕国与齐国势不两立，劝说燕国伐齐，必能成功。希望您能专心致志地讨伐齐国，不要再有其它顾虑。”
客卿灶劝魏冉伐齐，是劝他保住自己的封邑。至于客卿灶私下是否还有别的用意，不得而知。不过，客卿灶这番言词中却存在一个巨大漏洞：陶邑再大，也大不过宋国；宋国都不敢自称是万乘之国，他凭什么说陶是万乘之国呢？
这又得从魏冉另一次伐魏说起。
大约是在范雎入秦前后，魏冉再次率兵围攻魏都大梁。
此时的魏人早已成惊弓之鸟，一见秦国大军出现，就立马出城前来求和。为此，魏安釐王还派出了一位说客。
见到魏冉后，这位说客就说出了一番令魏冉惊心动魄的话来：“您攻打楚国，得到了宛（今河南南阳）、穰（今河南邓州市），得以扩大陶邑；攻打齐国，得到了刚（今山东宁阳）、寿（今山东郓城），也用来扩大陶邑；以前攻打魏国，又得到了许（今河南许昌市）、鄢陵（今河南鄢陵县）来扩大陶邑。秦王之所以对此不闻不问，是因为大梁还没被攻破。一旦大梁被攻破，那么您私占许、鄢陵之事就会遭到非议，到那时您就一定会陷入困境。所以，替您考虑，停止攻打大梁对您最有利！”
早年间，魏冉被封为穰侯；其后为激励他，秦王室又预封了陶邑给他。这些年来，为将陶邑这块大饼早日落到实处，魏冉不断从楚、魏、齐掠夺土地，竟然把穰和陶连成了一个大国！如此广阔的土地，足以与战国初期的韩、魏比肩，当然称得上是万乘之国了！
事态发展至此，秦昭王还看不出魏冉私心膨胀，就是真傻了。
恰恰这时，魏人范雎入秦，通过王稽引荐见到了秦昭王。在范雎劝说下，秦昭王终于下定决心，不但免去了魏冉相国之位，在宣太后死后，还把魏冉、泾阳君、高陵君等等权贵纷纷赶到了自己的封国。从此，魏冉一直生活在陶邑，直到老死。
太史公说：“穰侯，是秦昭王亲舅舅。秦国之所以向东扩张土地、削弱诸侯，一度称帝，天下人都向西低头称服，这都是魏冉的功劳。可当富贵到达极点时，小小范雎一开口，魏冉就身受挫折，权势被剥夺，以致忧愤而死，更何况是那些客居在秦国的大臣呢？”
太史公意思，是魏冉在富贵到极点时不知进退，才会被毫无背景的范雎给扳倒。
可更大的难题在于，在碰到魏冉这类优秀人才时，管理者究竟该如何激励他？
秦王室预封陶邑给魏冉，是想鼓励他为秦国继续卖命。可魏冉却在推动秦国东扩的过程中，将自家封邑也扩张成了万乘大国，这当然是秦王室所不愿看到的。不给他应得的赏赐，秦国东扩进程就屡屡受挫；给予他赏赐，又陡然间多了一个对秦公室构成巨大威胁的万乘大国。
造成这种两难局面的关键，是当时体制下魏冉无论再怎么优秀，都不可能取代秦昭王；除非他胆敢造反。所以，优秀人才魏冉注定要遭遇仕途的天花板：到了一定程度，他立功再多都难得有丰厚的回报。仕途后期的魏冉私心膨胀，或许根源就在于此。
听了范雎劝谏后，秦昭王宁愿与母亲闹翻也要罢免魏冉，是要防止魏冉的私心迟滞了秦国的称霸天下。
这究竟是秦国激励不足，还是魏冉私欲太重？
在“家”国天下的时代，这一问题根本就是无解。因此，每当人臣到了赏无可赏的地步时，要么主动退出，要么被“狡兔死，走狗烹”，要么就被迫铤而走险、踏上取而代之的艰险道路。从这一角度来说，魏冉还算能得到善终，秦昭王对这位亲舅舅也还算不薄了。