巴西的创立者佩德罗一世（Pedro I)，身世充满浪漫传奇色彩。当南美各地纷纷建立起共和国，他却在巴西确立了君主制；他思想上认同宪政，但在实践中却滑向专制。
1808年，葡萄牙的若昂六世（Joo Ⅵ）为了逃避拿破仑的征服，跨洋远渡新大陆，在里约城建立起流亡政府。欧洲战事结束后，王储佩德罗决意留下，巴葡两国对此态度完全相反。巴西人拥戴他为帝，后来却因他治国不力，把他驱逐下台；葡萄牙人视他为“逆子”，最终又迎他回朝，成了“太上皇”。
佩德罗风度翩翩，有古老的骑士精神，被尊为“士兵皇帝”，能歌善舞且多才多艺。24岁开国，33岁退位，两年后打回葡萄牙老家，36岁病逝。他的人生像流星那样短暂，也如流星般璀璨。
佩德罗一世
乐不思“葡”
1560年，一名耶稣会士到了巴西后，惊叹道：“如果人间真有天堂，我敢说这一定是巴西。”哥伦布发现新大陆后，欧洲人先是来开采红木（brasil，一种染料，也是巴西国名的由来），发现这里的物产多得惊人。
东北部的伯南布哥等省份适宜种植甘蔗和咖啡种植，在16、17世纪，欧洲大部分糖料来自巴西；东南部的里约省、圣保罗省拥有优质农牧土地，是全国经济的领头羊；腹地的米纳斯吉拉斯省则盛产矿物，在18世纪它出产了300万克拉的钻石、200万镑的黄金，巅峰时期全世界有80%的金子来自这里，葡语里Minas Gerais的意思就是“大矿藏”。
巴西最富裕的几个地区
然而巴西出产的财富，大部分都流入了葡萄牙人的口袋，巴西的内政由葡萄牙的布拉甘萨王室(House of Braganca)控制，本地人只能当芝麻官。虽然如此，当若昂六世到达殖民地时，还是受到了热烈欢迎。居民隆重打扮，狂欢庆祝，里约城像过节一样热闹，因为相对来说，葡萄牙的统治不算太坏。
对于美洲的统治，英国最为宽松，西班牙最为严厉，葡萄牙居中。英属殖民地的臣民享有各项权利，所缴纳的税额比不列颠本土还要轻。西属殖民地的人民则几乎没有话语权，却要承担各种苛捐杂税。葡萄牙虽然对巴西施加种种限制，但是“皇权不下县”，给本地人（尤其是大庄园主）以管理权。19世纪初，葡萄牙驻扎在巴西的军力只有两千人，在同等人口、土地的墨西哥，西班牙必须派遣超过6000人的军队，才能维持统治。
若昂六世抵达巴西后，进一步放松管控。在过去的重商主义政策下，巴西人被禁止建立工厂，不许跟外国人贸易，境内没有大学、博物馆。新政府取消了这些限制，随后巴西的经济和文化迅速发展。1808年，第一所军官学院开校，1814年国家图书馆建立，1815第一家蒸汽动力的大工厂破土动工，巴西甚至组建了银行，而当时连葡萄牙本土都还没有银行。
若昂六世
王室一家人在巴西生活无忧，像南宋那样沉浸于温柔乡，也像南宋那样失去了北伐的雄心，把复国大业抛在脑后。欧洲人对这个偏安小朝廷的表现哭笑不得，1814年，拿破仑兵败退位。在维也纳会议上，法国外交部长塔列朗建议，即使葡萄牙国王不回来，至少应该把巴西从总督辖区的地位升格为王国，这样他才能跟其他欧洲王室平起平坐。
若昂六世采纳了这条建议，宣布成立“葡萄牙－巴西－阿尔加维联合王国”。在法律上讲，巴西已经不是殖民地了。但是葡萄牙本土的不满已经在酝酿，很快发酵成一场政治风暴。
“葡萄牙成了巴西的殖民地”
拿破仑战争有着深远的影响，给伊比利亚半岛既带来了兵祸战乱，也带来了卢梭、伏尔泰的启蒙思想。葡萄牙的中产阶级受到鼓舞，壮大起来，试图施行君主立宪（尽管当时国王还不在国内）。1820年波尔图发生起义，星星之火很快蔓延到全国，革命者获胜，召开议会。按照人口分配，每三万个自由人选举出一个代表，国会里巴西的议员为69人，葡萄牙则是100人。
葡萄牙的革命鼓舞了巴西人。1821年的第一天，贝伦港发生起义，马拉尼昂和皮奥伊两个城市紧随其后。他们要求社会公正，废除奴隶制、限制大地主，有的激进派废除“阁下”、“夫人”等敬词，每个人是平等的，以“您”互称。
但是起义者总体不渴求独立，因为大部分人感激若昂六世的宽松政策，只满足于自治。再加上文化纽带起了作用，巴西学龄儿童都要了解葡萄牙文化，知晓“再征服运动”（8-15世纪天主教诸侯反对穆斯林占领，收复伊比利亚半岛），背诵《卢济塔尼亚人之歌》（以达伽马大航海为题材的史诗）。
在里斯本国会上，有位巴西议员宣称巴西各族，包括印第安人、穆拉托人（黑白混血）、马梅卢科人（白人与印第安人混血）、美斯第索人（黑人与印第安人混血），都属于一个民族，都是葡萄牙人。
但是大洋彼岸的葡萄牙人可没把他们当同胞，尽管自由派跟贵族在内政上有分歧，但在对外问题上却出奇一致地认为：必须压制巴西，把它打回殖民地的原形。自由主义者决定抓住爱国主义这面旗帜，不能给保守派留下口实。一个叫费尔南德斯·托马斯的革命领袖就曾轻蔑地表示，巴西是“猴子、黑鬼和香蕉的土地”。葡萄牙光复已有八年，但王室一直留在巴西，引起国民的不满。他们抱怨说，巴西在帝国内部，被授予过高的政治和经济权利，甚至认为“葡萄牙成了殖民地的殖民地”！
若昂陷入了进退两难的境地，回国会受挟制，只能当个虚君；不回国则可能连虚位都保不住。王室愿意一辈子待在热带天堂，但大臣们的身家财产还在葡萄牙，害怕被革命者没收。1821年2月军队哗变，逼迫国王向宪法宣誓，督促他赶紧回国。离开之前，若昂要儿子佩德罗留下担任摄政王，并且面授机宜：“就算葡萄牙丢失巴西，也必须丢到自己儿子手里，决不能丢给那些革命者、野心家。”
帝国的诞生
事实上，老国王并不喜欢这个儿子，父子的性格截然相反，若昂工作勤勉却才干平庸，他更适合在办公室当个官员，而不是当一国之君。王储性情奔放，英勇善战，期望能建立丰功伟业。尽管拿破仑侵略占领葡萄牙，但佩德罗对他依然崇拜有加；尽管自身属于权贵阶层，但佩德罗却偏爱启蒙思想，厌恶奴隶贸易，主张改革。
若昂六世在国家大政决策时，处处把王储排斥在外，仅仅给了他巴西亲王、布拉甘萨公爵两个虚衔。葡萄牙革命后，他曾考虑做个两全方案，派儿子回国主持局势，自己留下来，镇守巴西。但是他担心这个新潮的儿子，最后会跟革命者情投意合，于是把两人的去留颠倒了下。
这是一个正确的决定，亲王平易近人的作风获得了民众的喜爱，其军事才干又足以威慑敌人。军队哗变，逼王室回国，最后还是佩德罗与叛军斡旋，双方取得和解。
若昂六世回国后，议会立刻把他架空，剥夺王权，接着又打算收回巴西人的权利。10月份议会颁布命令，巴西分为若干个省，每个省都受里斯本直辖，曾经建立的中央机构全部撤销。但这项决议根本得不到执行，葡萄牙衰落破败，连老国王都承认它“是一个贫困的四等国家”。
参加会议的巴西代表中途离开，拒绝宣誓效忠新宪法，放弃了自治的希望，转向独立。里约等城市发起了反葡游行，群众骚扰葡萄牙侨民，哄抢葡萄牙人开的商店。
佩德罗再次面临去留的选择：回到祖国，按部就班当一个太平天子；或者留下来，孤身犯险。巴西上层精英担心亲王离开后，各路豪杰互不相让，陷入内乱。首都有绅士、商人八千人签名请愿，恳求亲王留下。
1822年1月9日，佩德罗作出一个简单有力的答复：“O Fico”，意即“我留下”。在亲王决定留下的第二天，葡军开出营地，强迫巴西人接受里斯本的命令。虽然大部分葡萄牙士兵跟随若昂六世回国，但各地还残留不少驻军，他们分为两类，一类人试图维系殖民统治，挑起变乱，另一类则顺应形势，改投巴西政府。佩德罗带领后者上阵，他以王族威仪呵斥乱军，将其驱赶出城。
首都稳定之后，亲王开始扫平四方，最大的一支顽固派葡军有2000人正规军和1500民兵，盘踞在萨尔瓦多。佩德罗手里只有少量亲卫队，军队的主力来自于各地庄园主的私人武装，单就军事素养而言，他们略逊于葡萄牙正规军，但是亲王占有海上优势。
统领巴西海军的科克伦勋爵（Lord cochrane）原是英国人，勇敢而又暴躁，由于涉嫌证券交易舞弊，被军方开除。他一气之下前往新大陆冒险，跟圣马丁并肩作战，解放了智利共和国。西班牙的殖民地被解放后，他又前往巴西，跟佩德罗意气相投，被任命为第一海军上将。
拥有海军，便能切断敌人的物资运输线，科克伦带着英国人的战斗技术，轻松打败了葡萄牙人。他带着少数兵力，追击庞大的葡萄牙船队（包括13艘战舰、70艘运输船，5000个军人），从巴西海岸一直追击到大西洋沿岸。
除了葡萄牙殖民者外，佩德罗还要和地方上的共和派作战。由于山川大河的隔绝，巴西各地经济分散，交通不便，从萨尔瓦多到里约的距离有一千多英里，巴西很可能像大哥伦比亚共和国那样四分五裂。东北部地区多次发生起义，最大的一次发生在1824年1月，北方六个省份，联合起来组成赤道联邦，首都定于伯南布哥。然而每个共和运动只想自保一方，没有建立“巴西共和国”的愿望。
经济大省里约、圣保罗、米纳斯吉拉斯则是坚定的中央集权派，尤其是里约热内卢，在若昂六世时期成为政治中心，管理着从果阿到澳门的庞大帝国。城市人口从5万增加到10万，翻了一番，国务会、银行总部、最高法院，各类机构一应俱全。里约热内卢渴望成为新国家的首都，当地绅商给以佩德罗财政支援，削藩戡乱，对各个分离派逐一清除。
国际局势上，英国人选择佩德罗，如果再不承认君主制政府，那么便会纵容共和派，导致法国雅各宾式暴乱。这是保守主义的英国不愿看到的，他不顾葡萄牙的反对，开始跟里约热内卢建交。
1822年9月，里斯本下达最后通牒，勒令佩德罗回国，禁止巴西独立。议会虽然不敢动王储本人，但指控他的亲信属下犯有叛国罪。送信的使者在伊皮朗加河畔（当地语，意为红河）遇到了亲王，当时他正巡察完地方，准备回首都。同时送到的还有其他两封信件，巴西的首席部长（由于当时未独立，因此还不是国家首相）和王妃分别写信劝诫亲王留下来，反抗葡萄牙的统治。
看到威胁信后，佩德罗气从中来，举起利剑，向着巴西的江山河土宣誓：“不独立、毋宁死。”在宣布独立当天，他即兴创作了一首歌《啊祖国，啊皇帝，啊人民》，在当晚的爱国集会上，佩德罗亲自演唱了该曲目，这也是巴西的第一首国歌。
佩德罗在伊皮朗加河畔宣誓独立
两个月后，佩德罗在24岁生日当天举行了加冕仪式，正式登基。在制定头衔名称时，“国王”的称号被舍弃，因为国王意味着中世纪的君权神授，是葡萄牙王朝的延续。佩德罗像拿破仑那样采用了“皇帝”，按照古罗马的习惯，皇帝是受民众拥戴而立的。头衔里还加入“立宪”两个字，表明了佩德罗开明的政治立场。
这个新政权一出生就是世界第六大国，领土仅次于英法俄中土（耳其），如果不算上阿拉斯加和夏威夷，美国本土面积是小于巴西的。佩德罗一世也成为世界最年轻的开国君主之一。古往今来，在三十岁之前，打下江山的不过李世民、亚历山大大帝数人而已。
然而巅峰之后就是下坡路，巴西没有因为独立而繁荣富强，反倒变得更加动荡不安。妻子早逝、女儿流亡，本人被迫逊位，从一国之君变成丧家之犬，佩德罗经历这一切，只用了短短五年时间。