清代乾隆年间,广东东莞县有个叫俞阿金的商人，跟人远赴重洋经商数年，只留下妻子吕氏在家。多年后，阿金自海外归来，怀中还揣着做生意赚下的五百两银子。下了船后他就匆忙向自己的村子走去。
在离村口还有十里地时，前方要经过一片茂密的树林，阿金见太阳已经落山，担心会在树林里遇到强盗，就解下包袱，把它埋在了一棵大树底下做了个记号。做完这些他又走到暗处，仔细地悄悄观察了一番，确定没有人发现后，才站起身来匆匆赶路。
晚上二更天，阿金终于赶回家中。这时妻子吕氏已经睡觉了，听到外面的敲门声和呼喊声，又急忙出来开门。见门外站着的竟然是数年未见的丈夫，吕氏又惊又喜，连忙将他迎进了屋内。余阿金进屋后放下行囊，又看了看睡在外屋的儿子后，两人便携手进入内室畅叙离别之情。
吕氏问丈夫：你奔波在外这么多年挣了多少钱呢？余阿金笑着答道：这次一共赚到了五百两银子，刚才走到大树林时我担心林子里会有强盗拦路抢劫，就把银子埋在了一棵大树下，待明天一早我就去取回。说完，又告诉了妻子大树的特征，便和她相拥而眠。
第二天阿金一早起床，见到内室屋门和大门都是虚掩着的，心里猛地一惊，急忙喊起了吕氏，一同检查家中财物，发现所有的东西并未丢失，这才放下心来。阿金又急忙来到了埋银子的地方，挖开来一看顿时大惊失色，只见里面空空如也，银子早已不翼而飞。半晌，余阿金终于冷静下来，立即赶往县衙去报案。
当时东莞的县令姓梅，一向断案如神。可是行事问案却如同儿戏一般，有些癫狂不合常理，所以当地的百姓都称他为颠梅。
颠梅接到报案后，当即命衙役传令升堂问案，详细地询问了余阿金出外经商，和树下埋银的经过，觉得他不像在撒谎，于是问他：
你客居海外经商有多少年了，家中除了妻子还有什么人吗？
阿金答道：我在海外已有四年了，自小便父母双亡，除了妻子家中还有一个四岁的儿子。我刚出海时儿子还没出生。
颠梅点了点头，接着又问道：家里可有婢女仆从？阿金摇了摇头道：乡间女人家务全都是自己操持，并没有婢女仆从。 颠梅又问：你昨天回家路上可曾遇到什么人，家里可有什么异样，你埋银这事有没有告诉过别人。
阿金思索片刻，老老实实的回答道：昨天天色已晚路上并没有人，家中也没有什么异常情况，半夜时我也只把埋银的事情告诉了妻子一人，可是在今天早上起床时，却发现家中的屋门都是虚掩着的。
颠梅听了沉思片刻，突然大喝一声道：余阿金你的失银原因本县已经知晓，这是大树的过错，你把银两放在树下，它却不好好看管，应该处罚它。
随后，他命衙役把大树拔来公堂审问。余阿金见颠梅果然行事情疯癫，无可奈何地说道：那棵大树高有数丈，又老又大恐怕拔不起来。 颠梅听了，便又让衙役去把大叔锯了，抬回来。衙役领命离去后， 颠梅又问：余阿金你今日前来告状，你妻子可曾知道？
余阿金答曰：不知。 颠梅正色告诫道：今日你且先回家去，切不可将此事告诉妻子，明日将儿子独自抱来衙门听审便是。
余阿金见 颠梅说的郑重其事，急忙点头答应。回家也不敢向妻子说明。吕氏偶然问起银两之事，他就含糊其辞的搪塞了过去。
第二天，余阿金告诉妻子吕氏，说要带儿子去县城买些东西。便径直去了县衙。
此时衙役也果真将大树锯了下来，抬回了县衙。这棵树特别粗大，把整条街都堵住了，老百姓都非常好奇，纷纷跑进县衙里去看热闹。 颠梅见众人都已进入县衙，立刻命衙役关闭了县衙大门，又让大家在院子里排成了几排。这时 颠梅让余阿金抱着孩子，在众人面前一一走过。突然他的儿子对着一个白面书生高声呼喊起来：二叔抱我。
颠梅见状让人将书生带了过来，指着余阿金的儿子问：他的你是什么人，你认识这个小孩子吗？
书生急忙摇头答道：学生姓夏，并不认识这个小孩子。 颠梅笑了笑，就命他伸手去抱小孩子，夏生不敢违抗只好伸出了双手，余阿金的儿子见状也张开了小手，跑上前去求抱，样子非常亲昵。
颠梅冷笑一声，大声呵斥道：盗银子的人就是你。本官看你也是个读书人，如果早点归还银子还可宽恕，若你还是执迷不悟，休怪本官无情了。
夏生脸色发白，却依然极力辩白自己无罪。 颠梅见他不肯招供，就轻声问余阿金的儿子：这位叔叔你在哪里见过啊？
小孩子奶声奶气地说：这是我家里的二叔。 颠梅又问：二叔爱你吗？小孩回答：爱我，经常买好东西给我吃。
颠梅再问：二叔住在哪里啊？小孩答道：跟妈妈住在一起。
这时候夏生的脸已是一阵红一阵白，再也说不出话来。 颠梅一拍惊堂木，大喝一声道：事已至此你还不招供？昨天早上余阿金家虚掩的屋门，一定就是你干下的好事。
说罢，又命衙役对他用刑。夏生见证据确凿，又受不了酷刑，只好一五一十地交代了自己的罪行。
原来在余阿金出外经商后，夏生便搬来他家附近居住，见隔壁邻居吕氏颇有几分姿色，便与他勾搭成奸，夜夜与她同宿，在一起已有三年，跟他的儿子也很亲密。那天晚上余阿金突然回家，将夏生与吕氏堵在了屋内，慌乱之中他只好藏在了床底，却刚好听见了余阿金埋银的事情，到了半夜夏生趁着余阿金和吕氏沉沉睡去，便偷偷摸地去大树下面去把银子挖了出来据为己有。
颠梅听完了夏生的供述，立即让人把他押回家去，取出了赃银，仔细一点，果然刚好是五百两一文不少。
至此这场失银审树的奇案，终于真相大白，人们都夸颠梅料事如神。颠梅却笑着说道：世人都说我癫狂，这只是我来迷惑人心罢了，余阿金当日埋银并无第二人知晓，回家之后也只告诉了妻子一个人，他又说早上家中大门全部虚掩，我便料定有人在房里偷听，这个人很可能就是吕氏的奸夫；然而如要定案，却又找不到确凿的证据，我想余阿金久居海外，吕氏的奸夫必定有恃无恐鸠占鹊巢，跟小儿也相熟，便定下了这出审树的好戏，让他自投罗网。
后来 颠梅依律打了夏生三十大板，游街示众一个月，一年之内不准他参加科举考试。而余阿金见妻子吕氏痛哭流涕痛改前非，也原谅了她，带着五百两银子一起回家过日子去了。