国际奥委会1932年将1936年奥运会会址定于柏林，当时希特勒的纳粹党尚未执政且反对奥运会，宣称“奥运会是犹太人和和平主义者玩的花样，德国运动员和黑人同场竞技有损日耳曼民族的尊严。”国际奥会成立代表团，前往柏林调查该城市是否具备举办奥运会的条件；调查团抵达德国时，正好赶上1933年纳粹党上台执政，希特勒一反先前态度并宣布“全力支援奥运会”。为此，希特勒下令政府拨款二千万马克（合当时八百万美元）资助柏林奥运，在柏林修建可容纳十万人的柏林奥林匹克体育场。奥运会成了希特勒和纳粹宣传其政治主张的舞台。为此，1954年国际奥委会专门发表声明，就当年的错误选择向公众道歉。
当时的希特勒虽然对中国人充满偏见，但并未禁止中国人参赛，反而向中国发出邀请。因为当时正处“中德关系的蜜月时代”，双方维持着一种良好的邦交关系。
中国本是体育弱国，竞技事业落后。1928年阿姆斯特丹奥运会，中国未能派出运动员, 仅派一名观察员与会。1932年洛杉矶奥运会，中国仅有刘长春一人参加。此次受德国邀请参加柏林奥运会，对中国而言，实为巩固中德关系、提升国家形象的绝佳机会。中国政府珍惜此种礼遇，拨款17万元组建一支包括选手70人、职员20多人、国术表演员9人、体育考察员30余人，总数达140余人的代表团，参加田径、游泳、举重、拳击、自行车、篮球和足球六大项比赛，另附武术表演，这是中国第一次大规模组团参加奥运会。
1936年6月23日，代表团成员每人配发了一件蓝色西装，左前胸口袋口绣着金黄色的五环标志，上面是英文CHINA，下面是“中华”个字。当时受经费限制，每个运动员也只发了这件西装上衣，至于裤子和鞋子等还需要自己添置。在南京，蒋介石亲自宴请并授旗以资鼓励。蒋介石、宋美龄与代表团成员合影。6月26日，中国体育代表团坐船从上海出发前往意大利。上海当地数百名群众还特意在码头欢送。
7月20日，代表团才顺利抵达意大利威尼斯。21日，德国政府派来专车，将代表团接往柏林。23日抵达柏林。可以说从上海到柏林用了近一个月的时间。
中国队的到来，招来了当地德国人争先恐后地围观，这是因为很多德国人对中国这个神秘的国家充满好奇。他们甚至都还以为当时的中国妇女是裹着脚、男子是留着辫子的形象。
由于长达一个月的舟车劳顿，运动员途中体力消耗极大，表现均欠于国内水平。
田径比赛，100米比赛，刘长春、傅金城、程金冠在预赛里都被淘汰。中国三名选手未达到国内选拨标准成绩11 秒，刘长春的最好成绩为10 秒7，而此次参赛成绩为11秒2；贾连仁参加的800米和1500米、黄英杰参加的110米跨栏也都是在预赛里就被淘汰；跳高的吴必显没有跳过1.85米的资格赛高度，而他最好成绩是1.88米。只有符保卢在撑竿跳高里进入了决赛。
决赛时，驻德大使程天放特地赶来观看，但由于事先准备工作没到位，符保卢这次来柏林竟然没带比赛用竿，一直借用日本队员训练用的细竹竿。这根竿仅长4.15米左右，当跳跃4米高度时就显得有点短，加上助跑速度不够，所以符保卢未能跳出最佳水平。
篮球比赛，中国首场对日本，在比分领先的情况下，技术变形，投篮不中，进攻无力，防守出错，结果以16 分之差败北。
足球比赛，虽然中国队在远东享有盛誉屡屡夺冠，但首场比赛的对手是英国队。上半场零比零，下半场英国队改守为攻，中国队体力渐渐不支，结果被攻入两球而告负。
尽管在本届奥运会上，中国运动队的成绩令人失望，但是武术表演却受到热烈欢迎。为了满足大家的要求，大会组委会第二天在汉堡大戏院为中国武术队安排了专场演出。接着武术队又应邀到法兰克福、维斯巴顿等城市进行了表演，深受观众欢迎喜爱。
8 月16 日晚，第十一届奥运会宣告结束，中国奥运代表团背着“零”的失望和耻辱离开了柏林“五月运动场”。