德国和奥地利可以说是同文同种的两个国家：德国和奥地利都是德意志人为主体民族的国家。这两个国家都使用德语。虽说两边所使用的德语存在一些方言口音的差异，但基本可以实现无障碍交流。同文同种的德国与奥地利为什么会分成两个国家呢？其实在历史上相当漫长的时间里德意志并非统一的政治实体，而仅仅只是一种地理文化上的概念。在这片名为“德意志”的土地上曾出现超过300个大大小小的邦国。
这些邦国彼此之间不断上演着合纵连横、远交近攻的大戏。名义上这些邦国共同组成了德意志神圣罗马帝国。可用伏尔泰的话说“这个帝国既不神圣，也不罗马，甚至压根不是一个帝国”。所谓德意志神圣罗马帝国的皇帝只是一种无实权的象征。各邦国诸侯都是独立的主体。奥地利就是当时众多的德意志邦国之一。从1699年起奥地利哈布斯堡王朝开始兼任德意志神圣罗马帝国的皇帝。奥地利成为德意志诸邦中实力最为强大者。
1805年8月9日以奥地利为首的德意志诸邦同英、俄等国结成的反法同盟被拿破仑击败。在拿破仑的压力下奥地利王室不再兼任德意志神圣罗马帝国的皇帝。至此德意志连名义上的共主也不复存在。拿破仑的入侵摧毁了德意志神圣罗马帝国，但也将法国大革命的民族主义理念以及自由平等博爱的思想传播到了德意志。各邦国内部都涌现出明显的民族主义倾向。到了1818年普鲁士发起的德意志关税同盟逐步扩展至德意志邦联中的其他各邦国。
交通的不断改善使邦内和邦间的商贸和往来旅行变得愈加便捷进一步加速了中欧说德语的民众之间的沟通和交流。随着德意志诸邦在文化和经济上的交流程度空前密切起来之后构筑统一的政治实体以消除各邦之间的壁垒就成为了一种发展趋势。在这一过程中普鲁士和奥地利作为德意志最大的两个邦国逐渐脱颖而出。曾兼任德意志神圣罗马帝国皇帝的奥地利是德意志邦国中传统意义上的第一强国。
当时奥地利的领土囊括了现在的奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亚、克罗地亚、北意大利、罗马尼亚的特兰西瓦尼亚和波兰的加利西亚等广大地区面积高达65万平方公里。可过于庞大的奥地利国内民族成分复杂导致彼此之间矛盾错综纠葛难以形成凝聚力。饱受国内民族矛盾困扰的奥地利在接受新的政治文明、工业文明、军事理念时总是比普鲁士慢上好几拍。1862年9月23日俾斯麦就任普鲁士首相后开始积极致力于德意志的统一事业。
他通过普丹战争、普奥战争、普法战争三次王朝战争完成了德意志的统一。可这种统一却并不是将历史上整个德意志地区的范围全部纳入到统一的政治体系之下，而是在将奥地利排除之后完成德意志其他邦国的统一。事实上当时围绕德意志的统一问题出现了所谓“大德意志”和“小德意志”两种不同的方案，而大小之间的区别就在于统一之后的德意志国家是否应当包括奥地利。那么俾斯麦为何最终选择了将奥地利排除在德意志之外的“小德意志”方案呢？
首先当时的奥地利毕竟是一个大国。奥地利拥有强大的军事传统和实力。尽管普鲁士赢得了1866年普奥战争的胜利，然而要彻底击败并吞并奥地利却并非易事。事实上俾斯麦在普奥战争前也没必胜的把握。他当时甚至带着毒药上了战场。在俾斯麦看来奥地利军队规模庞大、装备精良。因此即使普鲁士赢得了一次胜利也仍需谨慎应对，更何况欧洲其他大国也不会坐视普鲁士吞并奥地利而不管。
拿破仑战争结束后欧洲形成了维也纳体系。这一体系的本质在于维持欧洲列强的均势：欧洲形成了英、法、奥、普、俄五大强国。列强之间既互相勾结又彼此牵制。如果普鲁士吞并奥地利势必改变整个欧洲的地缘格局。英、法、俄都不愿看到这一幕。毕竟一个囊括奥地利在内的大德意志对其将是极大的威胁。因此如果普鲁士执意吞并奥地利极有可能引发英、法、俄的干涉。占领奥地利是会带来可观的利益，但之后的治理问题却足以令统一后的德意志焦头烂额。
事实上当时的奥地利能否被视为一个德意志民族的国家都难以确定：在奥地利治下有捷克、斯洛伐克、匈牙利、克罗地亚等多个民族。这些民族加起来几乎是奥地利境内德语民族的3倍左右。如果普鲁士吞并奥地利实际上完成的并不是德意志的统一，而是要代替奥地利接管其境内大量的斯拉夫民族。复杂的民族关系将使普鲁士在吞并奥地利后不仅难以因此提升国力，反而会成为牵制消耗普鲁士财力和军力的无底深渊。
如果普鲁士强行吞并奥地利可能会陷入长期的民族冲突和治理困境。德意志的统一是以普鲁士为主体构建的统一的联邦制国家。这和我们中国人所理解的大一统国家是不一样的。德国统一后之前的巴伐利亚、黑森、汉诺威、萨克森等诸侯国依然存在，只不过被置于统一的联邦管辖之下。既然德意志帝国的政体是联邦制，那么如果普鲁士吞并了奥地利自然也得保留奥地利作为帝国之下的一个邦。
如此一来在德意志帝国内部就会形成普鲁士和奥地利两大邦国之间的竞争关系。这反而会削弱胜利者普鲁士在统一的德意志帝国中的地位。奥地利在被排除在德意志之外后转而改组为二元制的奥匈帝国。奥地利皇帝和总理兼任奥匈帝国皇帝和总理，在军事、财政、外交三大权力的执行上由位于维也纳的帝国政府控制。除此之外在其它方面构成帝国的两大主体奥地利和匈牙利则保持高度的自治。
在第一次世界大战中奥匈帝国加入了以德国为首的同盟国阵营。当1918年同盟国阵营战败时奥匈帝国迎来了解体的命运。1918年10月4日奥匈帝国议会的议员宣布所有帝国的民族都享有自决权。这年10月28日捷克斯洛伐克共和国在布拉格成立；10月29日斯洛文尼亚、克罗地亚在从奥匈帝国独立出来后同塞尔维亚合并组建了塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国并于1929年更名为南斯拉夫王国。
11月2日匈牙利也宣布脱离二元制帝国；作为帝国核心区域的奥地利则早在10月21日就已自行成立了“独立的德意志奥地利国家临时国民议会”。此外原属奥匈帝国的蒂罗尔州并入意大利，伏伊伏丁那并入塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚王国，特兰西瓦尼亚并入罗马尼亚，加利西亚并入波兰。昔日奥地利帝国的领土面积约为65万平方公里；1918年以后奥地利只剩下83879平方公里。奥地利失去了昔日87%左右的领土。
奥匈帝国的解体反而使等的地缘环境变得更好了。变成弹丸小国的奥地利已不再是中欧的主导性地缘力量。德国再要吞并奥地利也就没以往那么大的担忧了。匈牙利、捷克斯洛伐克等地独立后奥地利变成了一个更为纯粹的德语民族国家。此时德国吞并奥地利也就不用再担心复杂的民族问题了。作为战胜国的英、法也意识到变成小国的奥地利可能会与德国合并。英、法担心德奥合并会威胁到自己的利益就在《凡尔赛和约》明确禁止德奥合并。
德国实力复苏后曾于1938年3月15日吞并了奥地利，而等到德国在二战中失败后战胜国就再次重申德奥不准合并。二战结束后奥地利被美、苏、英、法四大战胜国分区占领。1955年5月四个占领国同奥地利签订《重建独立和民主的奥地利国家条约》宣布尊重奥地利的主权和独立。德奥合并将直接影响到欧洲的地缘政治格局从而对美、俄、英、法等大国的利益构成威胁。如今德国和奥地利都是独立的主权国家，但即使这两国的全体公民都极为迫切想要合并也不可能。