海河是一条河流，而不是海。尽管它的名字中有“海”字，但实际上它是一条河流。海河是中国华北地区的最大水系，由北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河五条河流汇聚而成。历史上五大支流在天津附近汇合，经海河干流入渤海，构成典型扇状水系。
海河之名并非一成不变，宋朝时被称为界河下游段，金、元时称直沽河、大沽河。海河干流地处“九河”下梢的天津市，北宋时称界河，亦称直沽河、大沽河、沽水、沽河等。“海河”之名最早见于明万历四十一年（1613 年）徐光启写的《粪壅规则》，清康熙中叶界河、直沽河等称呼才为海河替代。海河干流之称，于 1966 年编制的《海河流域防洪规划（草案）》中首次使用。
海河流域广泛，包括北京、天津、河北、山西、山东、河南等地。它是中国七大河流之一，古时统称“九河”。以卫河为源，发源于山西省晋城市陵川县，全长 1050 公里；以漳河为源，发源于山西省长治市（长子县西部的发鸠山），全长 1031 公里（也有说 1122 公里）。海河干流自子北汇流口（大红桥东）至大沽口（海河防潮闸处）长度约 76 公里；自三岔河口（或金钢桥）至大沽口约 73 公里左右。
海河水系支流众多，但其各支流河床上宽下窄，进入平原后，因纵坡减缓，河床淤塞，河道泄洪能力大减，两河道之间形成封闭型的河间洼地，洪水季节易溃堤。河北平原因此成为洪、涝、旱、碱多发地区，新中国成立后进行了根治海河的工作，情况有所好转。
海河流域处于暖温带大陆性季风区，冬季寒冷干燥，夏季炎热多雨，降水多以暴雨形式降落，全年降水量往往由几次暴雨构成。海河干支流水量主要依靠降雨补给（占年径流量 80%以上），年径流量的时空变化与年降水变化趋势基本一致。北部地区河流如潮白河、永定河等有季节性融雪水补给，形成不太明显的春汛。除降雨及融雪补给外，海河还受地下水补给，流经太行山、燕山区的河流多以泉水形式补给，如滹沱河、滏阳河、漳卫河等，地下水补给量一般占 8 - 10%左右，个别河段可达 40%，而流经平原区的河流，如海河干流及五大支流中下游，补给情况各异。
总结：海河是华北地区最大水系，由五条河流汇成，名称历经变化，流域广泛，水系支流有特点，受多种补给，流域气候有特征。